MARS (CANAUX DE)

MARS (CANAUX DE)

MARS CANAUX DE

Des traces d’apparence peu marquée, rectilignes ou de courbure régulière, visibles depuis la Terre aux yeux de certains observateurs, à la surface de la planète Mars, ont fait l’objet de bien des controverses à la fin du XIX^e et au début du XX^e siècle. Giovanni Schiapparelli en observa environ une centaine à partir de 1877 et les décrivit comme étant des «canaux». D’autres observateurs avaient déjà remarqué de semblables traces, mais ce fut Schiapparelli qui, par ses articles, suscita un intérêt général. L’astronome américain Percival Lowell devint le chef de file de ceux qui attribuaient ces traces à des bandes de végétation, larges de plusieurs kilomètres, encadrant des fossés d’irrigation creusés par des êtres intelligents pour acheminer de l’eau depuis les calottes polaires de la planète. Lowell et d’autres astronomes décrivirent des réseaux de canaux, parsemés d’intersections de couleur plus sombre, baptisées oasis, qui couvraient une grande partie de la surface de la planète. De temps à autre, les lignes paraissaient se dédoubler. La plupart des astronomes ne parvinrent pas à voir les canaux, et nombreux furent ceux qui mirent en doute leur réalité objective. Des expériences de perception, effectuées avec des observateurs non entraînés, montrèrent que des détails disjoints figurant sur des diagrammes ou des dessins peuvent être perçus comme formant des réseaux rectilignes lorsqu’on les observe à une certaine distance. Les photographies prises à travers l’atmosphère terrestre n’apportaient aucune certitude, les canaux ayant une largeur voisine de la limite de résolution de l’œil humain et inférieure à celle d’une plaque photographique. La querelle fut finalement tranchée lorsque les sondes spatiales américaines Mariner-4, en 1965, puis Mariner-6 et Mariner-7, en 1969, réussirent à acquérir des images de la surface martienne, d’une altitude de quelques milliers de kilomètres. Ces images révélèrent de nombreux cratères et autres détails topographiques, mais rien qui ressemble à un réseau de canaux. Ce fait sera confirmé par les missions spatiales ultérieures, Viking en particulier, lancées en 1976.

Encyclopédie Universelle. 2012.